¿Cómo se obtiene evidencia teórica en astronomía?

Hace algunos días, noticias sobre el supuesto nuevo «Planeta 9» acapararon titulares en todo el mundo. Algunos medios, erróneamente, hablaban del descubrimiento de un nuevo planeta del Sistema Solar. Sin embargo, aún no se ha descubierto nada nuevo: lo que se tiene es evidencia teórica que podría indicar la presencia de este planeta.

Representación artística del «Planeta 9». Imagen: Prokaryotes – Own work, CC BY-SA 4.0, $3 vía Wikimedia Commons.

En astronomía, a diferencia de otras áreas de la ciencia, es imposible tener un laboratorio controlado donde se puedan replicar experimentos. Solo se puede observar lo que ya está en el Universo, y obtener desde ahí hipótesis y las evidencias para confirmarlas o refutarlas. En muchos casos, la evidencia es directa: se observa un objeto o fenómeno y se puede describir qué es, usando las leyes de la física y los conocimientos que ya se tienen sobre astrofísica. Otras veces, como ocurre con el «Planeta 9», debemos inferir conocimiento a partir de observaciones indirectas en conjunto con análisis teóricos y simulaciones computacionales.

Variaciones lumínicas en KIC 8462852 datan desde, al menos, el año 1890

EDIT 6 de febrero 2016: Novedades: Análisis indica que posiblemente KIC 8462852 no experimentó variaciones durante un siglo — Cosmo Noticias. Abajo sigue el artículo original 😉

KIC 8462852 es una estrella descubierta el año 2009. A fines del año pasado captó varios titulares de noticias, al publicarse un paper que mostraba variaciones en su luminosidad de magnitudes nunca antes vistas en una estrella de este tipo (click aquí para ir a nuestro artículo original sobre esta estrella, donde explicamos las variaciones en su luminosidad, y por qué resultan tan extrañas). Desde dicha publicación, los científicos han continuado estudiando esta estrella. La SETI, dedicada a la búsqueda de vida inteligente en el Universo, no detectó señales de radio provenientes de esta estrella. En noviembre, nuevas observaciones parecían reafirmar la hipótesis de que una familia de cometas estaría orbitando en torno a KIC 8462852.

Sin embargo, una publicación enviada este mes a Astrophysical Journal Letters ha vuelto a remecer las noticias sobre esta estrella: a partir del estudio de antiguas placas fotográficas, utilizadas en el principio de los grandes observatorios astronómicos, se determinó que el comportamiento extraño de KIC 8462852 data desde, al menos, el año 1890.

¿Qué es la «Señal Wow!»?

El 15 de agosto de 1977 el astrónomo norteamericano Jerry R. Ehman se encontraba tomando datos con el radiotelescopio «Big Ear», perteneciente a la SETI y que en ese entonces se ubicaba en el observatorio de la Universidad Ohio Wesleyan, en Ohio, Estados Unidos. Un par de días después, mientras revisaba las señales detectadas por el telescopio esa noche (en ese entonces impresas sobre largas bandas de papel) vio algo tan inesperado que incluso tomó un lápiz rojo y lo marcó:

Desde entonces ésta es conocida como la «señal Wow!», y despertó enorme interés en el mundo científico. Al igual que en el caso de la estrella KIC 8462852, algunas personas plantearon que podría provenir de una civilización extraterrestre. Sin embargo, el mundo científico no avala la hipótesis de un origen extraterrestre de la señal, y las observaciones sugieren que fue un evento astronómico puntual y determinado. El problema es que, por esas mismas características, es muy difícil determinar qué fue el evento que desencadenó esta señal.

Podcast Primer Fotón, Episodio 4: ¿Se cumplieron las predicciones científicas del 2015?

En este nuevo episodio comentamos algunas de las predicciones científicas que se hicieron a principios de 2015 y analizamos si se cumplieron. También revisamos algunas de las predicciones que hay para el 2016 y comentamos si son factibles o no. A fin de año tendremos que confirmarlo 😉

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Todo el Universo observable en una sola imagen

Basándose en los mapas del Universo a escala logarítmica desarrollados por investigadores de la Universidad de Princeton, y utilizando imágenes de los telescopios de la NASA, el artista Pablo Carlos Budassi creó una maravillosa imagen, que contiene al Universo completo en un disco:

Imagen por Pablo Carlos Budassi. Vía Wikimedia Commons. Click para agrandar (¡vale la pena!)

Este mapa presenta el Universo visible completo, desde nuestro Sistema Solar hasta el Fondo de Radiación de Microondas, el límite de lo que podemos observar.